Confúcio não era um místico, e sim um reformador ético e social na antiga China. "O que não queres que façam a ti, não faças a outro", é uma de suas regras. Seus textos formaram o sistema político e religioso, estruturado para manter o equilíbrio e a harmonia entre o Céu, a Terra e a humanidade.

Confúcio, aqui pintado no centro como um sábio igual à Buda, que está à esquerda, e Lao-Tsé (ou Lao-Tsu) o fundador tradicional do Taoísmo, à direita.

O povo chinês reconhece três tradições principais em sua história espiritual: o Confucionismo, o Taoísmo e o Budismo. Confúcio e Lao-Tsé são os fundadores respectivamente do Confucionismo e do Taoísmo. Confúcio, considerado o pensador mais influente da história chinesa, inspirou um movimento que insistia nos valores tradicionais: conduta adequada, modéstia, moderação e respeito pelos rituais.
O Taoísmo começou como uma espécie de filosofia mística, que sublinhava a importância de ser "natural" e espontâneo, de viver sendo um com o Tao, o Caminho, o princípio da realidade. Com o tempo se desenvolveu até converter-se numa religião popular, apoiada em rituais e elixires, assim como em deuses.

Enquanto Confúcio e seus seguidores se preocupavam com a moralidade e a sociedade, o Taoísmo tem uma vertente mais sobrenatural. O Tao e suas ramificações nascem do Tao Te-Ching, uma obra de Lao-Tsé.

O Tao Te-Ching foi escrito quando a vida chinesa estava sendo brutalmente compartimentada por governantes locais que lutavam por conquistar seus oponentes. O escritor taoísta respondeu com uma eloqüente defesa do indivíduo, que contempla muito além da sociedade. Com 5.000 caracteres, Lao-Tsé escreveu esse livro em retiro nas montanhas.

O Tao fala da ação espontânea (wu-wei); a relatividade de todos os juízos de valor; a inevitabilidade da mudança entre os opostos polares; os benefícios da obscuridade, da inutilidade, e especialmente do "nada fazer".

A tradição taoísta hoje tem rituais com sacerdotes, festivais comunitários, e crenças compartilhadas por todos de que o mundo (macrocosmo) é paralelo ao corpo (microcosmo).

O Taoísmo organizado tem a ver com a dinastia Chang, que tem suas origens no fundador da ordem dos Senhores Celestiais, ChangTaoling. No século XX, o 63° Senhor Celestial escapou da China para Taiwan, sendo sucedido nos anos 70 por Chang Yuanxian.

Enquanto os taoístas consideram Lao-Tsé como seu fundador, a tradição taoísta não procede de uma fonte ou época únicas.
Hoje, centenas de milhares de pessoas conhecem a teoria yin e yang, e sabem que ela representa as energias masculina e feminina; talvez se utilizem do I Ching, o livro das mutações, um importante oráculo chinês; mas talvez não saibam que, no fundo, a chave de tudo isso está no Taoísmo.
Além do Tao Te-Ching, outro importante livro é o Chuang Tzu, uma coletânea de dizeres, histórias e alegorais que apontam para diferentes aspectos da vida.

No fundo, todas as tradições chinesas se aproveitaram dos ensinamentos do Tao: os confucianos, os budistas e os próprios taoístas – até Mao Tse-tung escreveu o Tao da política, na sua época.

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